Hoe die verschillen precies ontstaan, daar zijn de wetenschappers nog naar op zoek vertelt onderzoeker Dick Heederik. 'Maar stadskinderen zouden er volgens mij goed aan doen op jongere leeftijd regelmatig een tijdje op een boerderij te verblijven of in contact te komen met dieren. Af en toe een bezoek aan bijvoorbeeld een kinderboerderij of een vakantie doorbrengen op een boerencamping helpt al, stelt Heederik. Hij is als epidemioloog verbonden aan de Universiteit van Utrecht.
Heederik en zijn mede-wetenschappers verklaren het gezondheidsverschil uit de op de boerderij opgedane contacten met micro-organismen. 'Door diercontact is er meer blootstelling aan micro-organismen, bijvoorbeeld via rauwe melk. Daarnaast is er natuurlijk direct contact met dieren of gewoon door inademing van stof uit de stal. Het immuunsysteem ontwikkelt zich daardoor anders dan bij kinderen in een stedelijke omgeving. Dat gebeurt wereldwijd. Ook in Afrika vind je dat terug. Het resultaat is bijvoorbeeld minder allergieën of astma.

Vermoedens
Het blijft tot nu toe bij sterke vermoedens. Sluitende wetenschappelijke bewijzen zijn tot dusver niet gevonden. Heederik: 'het mechanisme is nog niet helemaal ontrafeld. Veel factoren die zorgen voor een hogere resistentie hangen samen. Het lijkt niet één 'beestje' dat het doet. Bijzonder is dat kinderen die maar enkele keren, bijvoorbeeld in de vakantie, tijd op een boerderij doorbrengen, al minder kans op astma hebben. Eenmaal ouder blijven ze die bescherming houden. Als je hét micro-organisme zou vinden dat daar verantwoordelijk voor zou zijn, dan zou je daar veel aan hebben.' 
Maar Heederik gelooft daar niet zo in. In ons lichaam leeft een complex aan micro-organismen, ook wel het microbioom genoemd. Vermoedelijk is het een samenspel van al deze organismes samen, ons lichaam en het microbioom. 'Interactie zorgt ervoor dat we zijn wie we zijn. Op de boerderij ontwikkelt het bioom zich mogelijk anders dan in een stadse omgeving. De inwendige darmflora moet de goede samenstelling hebben, anders kun je aandoeningen ontwikkelen als astma en allergie, maar mogelijk ook andere ziekten.'

Sleutel